La brème fait partie de la famille des cyprinidés. Haute, presque bossue, très comprimée, la brème a un corps recouvert de larges écailles argentées et d'un épais mucus. Son odeur est forte. Sa bouche est protractile (elle peut se projeter vers l'avant). Il existe deux espèces : la brème commune qui a des nageoires ventrales rougeâtres et la brème bordelière dont les nageoires sont grises. Cette dernière reste petite tandis que les brèmes communes atteignent souvent 30 à 40 centimètres.
Les brèmes vivent en bancs dans toutes les eaux stagnantes ou lentes, à fond limoneux ou vaseux.
Avec sa bouche, elle creuse des trous, en aspirant la vase pour y trier sa nourriture, surtout vers et larves d'insectes. Omnivore plutôt végétarienne, la brème mange de nombreux petits invertébrés aquatiques, du plancton, des herbes et des débris végétaux.
En mai-juin sur les hauts-fonds ; le frai donne lieu à beaucoup d'animation dans les herbiers. Les femelles pondent 30 000 œufs par kilo de leur poids sur plusieurs jours.
Les deux espèces de brème s'hybrident entre elles et avec le gardon.